湖南在周朝为荆州南境，春秋战国时期纳入楚国版图，楚设“黔中郡”“洞庭郡”；秦始皇统一中国后，设“黔中郡”“长沙郡”“洞庭郡”；唐设“湖南观察使”衙署；宋设“湖南路”；元明设“湖广行省”；清设“湖南省”。

公元前233年，秦灭楚国，在湖南先后设黔中、长沙二郡。秦黔中郡在楚黔中郡基础上设置，郡治设沅陵（今沅陵县治西20里），包括今湖南省大部分，川东、鄂西、黔东以及桂粤部分地区。秦长沙郡为黔中郡东南部的长沙乡析出所置，郡治设临湘（今长沙市），所辖地主要在湘江流域，即现今的岳阳、长沙、衡阳、湘潭、株洲、邵阳、娄底、郴州、永州等9市，以及广东省连州市等地。