始建于北宋开宝九年（公元976年），由潭州太守朱洞创建，北宋大中祥符八年（公元1015年），宋真宗亲书“岳麓书院”匾额，为中国古代四大书院之首，宋代理学大师朱熹、张栻曾主持讲学，当时有“道林三百众，书院一千徒”的说法。在朱、张讲学时期，湖湘弟子中的彭龟年、吴猎、游九功、胡大时等，被称为“岳麓巨子”。王船山、魏源、曾国藩、左宗棠、郭嵩焘、胡林翼、曾国荃、刘长佑、唐才常、沈荩、杨昌济、程潜等都是岳麓书院出身。历代文献史籍把岳麓书院和孔子讲学处并提，称为“潇湘洙泗”。