全省少数民族分布呈“大杂居、小聚居”格局，14个市州、122个县市区均分布有少数民族。民族地区包括1个自治州（湘西土家族苗族自治州，辖龙山县、永顺县、保靖县、花垣县、古丈县、凤凰县、泸溪县和吉首市）、7个自治县（通道侗族自治县、江华瑶族自治县、城步苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、麻阳苗族自治县）、3个比照民族自治地方享受有关优惠政策的县区（桑植县、永定区、武陵源区）、6个少数民族人口过半县（绥宁县、会同县、沅陵县、江永县、石门县、慈利县），另有84个民族乡。民族自治地方和民族地区面积分别占全省国土面积的17.8%和28%。少数民族人口100万以上的有湘西土家族苗族自治州、怀化市、张家界市；10万以上100万以下的有永州市、邵阳市、常德市、长沙市。湘西土家族苗族自治州、怀化市、张家界市、永州市、邵阳市、常德市、长沙市集中了全省96.36%的少数民族人口。