湖湘文化上溯屈贾，屈原和贾谊虽非湘籍人士，但对湖南影响极为深远。战国时期，屈原创“楚辞”，忠而被谤自沉汨罗江，品德高尚，被评为世界文化名人；西汉初期，贾谊力主改革而被贬长沙4年，其活动和著述对长沙和湖南文化、经济发展产生了重要影响，世称“贾长沙”。

两宋以来的湖南文化，称为“湖湘文化”。湖湘文化是一种地域性文化，在思想学术层面，中原的儒学是湖湘文化的来源；在社会心理层面，湖湘的民风民俗、心理特征等，则主要源于本土文化传统。这两种特色鲜明的文化重新组合，形成了独特的湖湘文化。

最早称湖南为“湖湘”者是五代十国时担任潭州军府事的武陵人周行逢。

湖湘学派：以“二程”（程颢、程颐）为代表的宋代理学的一个派别，黄宗羲称之为“湖南一派”，梁启超命名为“湖湘学派”。当代史学家侯外庐指出：“湖南是宋代理学湖湘学派的发源地，以衡麓（衡山）、岳麓（潭州，今长沙）为中心，由胡宏开其端。张栻主岳麓书院教事，从学者众，因而奠定了湖湘学派的规模。”

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